La découverte initiale de Lucien Sève, faite en travaillant à la rédaction de Marxisme et théorie de la personnalité (1969), est celle de l'importance décisive de la sixième thèse de Marx sur Feuerbach, point de départ de l'élaboration d'une anthropologie théorique adossée à l'œuvre de Marx :
« L'essence humaine n'est pas une abstraction inhérente à l'individu isolé. Dans sa réalité c'est l'ensemble des rapports sociaux. » Cette invention magistrale d'un jeune Marx de 27 ans, renvoie ainsi dans les cordes, en 1845, la vieille conception métaphysique d'une nature humaine immuable et anhistorique.
Sève attire notre attention sur l’importance et la signification anthropologique de la catégorie d’essence chez Marx, et propose lui-même la nouvelle catégorie d’excentration sociale de l’essence humaine, conception qui procède logiquement de l'énoncé de la sixième thèse sur Feuerbach.
Mais si « l'ensemble des rapports sociaux » spécifie bien la catégorie d'essence humaine, qu'en est-il alors des individus concrets ?
Sève affine son approche du sujet individuel par une réflexion sur les catégories philosophiques d’universel, de particulier et de singulier : « ... universel est ce qui vaut pour la totalité d'une classe d'objets sans exception, particulier, pour une partie de cette classe, singulier, pour un objet unique. » 4« La philosophie » ? p. 198, notant que « L'apport de Marx est considérable à cette idée aussi féconde que paradoxale d'une science du singulier, alors que selon Aristote il ne peut y avoir science que de l'universel. De la cosmologie à l'histoire, en passant par la biologie de l'évolution, cette vue dialectique a pris une grande consistance (...) Marx est un penseur du singulier tout autant que de l'universel. » 5« La philosophie » ? p. 205
S'appuyant sur les travaux de Marx pour penser les différentes dimensions constitutives d'une théorie de la personnalité biographique, Lucien Sève élabore la catégorie d'opérateur anthropologique marxien, ensemble conceptuel cohérent d'importance majeure pour penser la formation individuelle, qu’il spécifie au moyen des six catégories suivantes : activité 6« L'activité est mise en œuvre d'un tun, c'est-à-dire d'un faire. Plus que Praxis, elle inscrit immédiatement dans l'agir une production matérielle ou spirituelle qui est à la fois production d'un objet et simultanément autoproduction du sujet dans ses rapports actifs avec les autres. » ; « L'homme » ? p. 81, note 69 ; médiation 7« Outil et signe, pris en leur sens le plus générique et dans leur étroite coopération non exclusive d'autonomie : là sont les deux modes décisifs de médiation qui confèrent leur foncière spécificité aux activités proprement humaines. » ; « L'homme » ? p. 95, note 82 ; « l’immense puissance de l’activité humaine tient non pas simplement à l’usage, en germe dans le monde animal, de l’outil qui médiatise le rapport à la nature, mais surtout au travail social, spécifiquement humain, où cette médiation a des effets sans limite. » Avec Marx, philosophie et politique p. 163 ; objectivation 8« sous le terme unique d'objectivation sont à entendre deux acceptions parentes mais distinctes de la catégorie en cause, distinction conçue mais non thématisée par Marx. En un premier sens ce terme dit une objectivation par quoi un contenu de conscience s'extériorise en représentation sociale – une phrase est dite, une démonstration est exposée, une œuvre de l'esprit est créée... L'objectivation est ainsi la source d'un monde de productions spirituelles qui le plus souvent exigent des supports matériels spécifiques mais n'en sont pas moins dans leur essence des idéalités. Mais aussi – en un sens il faut dire mais d'abord – l’objectivation est toute activité par quoi un projet productif se concrétise en réalité tangible – un donné naturel est transformé, un objet est fabriqué, une pratique est menée... Cette autre sorte d'objectivation, source du monde historico-social de notre vie concrète en toute sa variété, a des caractéristiques et des effets si puissamment spécifiques par rapport à la précédente qu'il s'impose de la nommer d'une façon qui dise à la fois sa parenté réelle et son altérité foncière. Je la dénomme quant à moi objectalisation, terme non encore reçu mais qu'accrédite déjà un usage en voie de se répandre, celui qui distingue l'objectif et l'objectal - deux idées dont la confusion sous un même mot n'est pas acceptable : l'objectif ressortit à l'idéel, l'objectal au chosal. » ; « La philosophie » ? p. 208-209 ; appropriation 9« cette catégorie dit justement l'essentiel : non pas simplement le "faire sien", comme dans l'appropriation capitaliste, prise de possession indifférente à toute autre chose que le profit privé (...) mais le "faire soi" qui est immédiatement développement de la personnalité. » ; « La philosophie » ? p. 291 ; hominisation 10« où s’intériorise en chacun-e une part singulière de cette humanité objective par une dialectique de l’externe et de l’interne sans équivalent animal et d’immense conséquence. » « l'appartenance à l'espèce Homo Sapiens lui étant donnée au départ, l'individu a à se faire membre du genre humain » ; Avec Marx, philosophie et politique p. 163 ; et aliénation 11« Non, l'aliénation n'est pas en premier un avatar de l'activité laborieuse individuelle, c'est d'abord le gigantesque clivage historico-social qu'a opéré le capitalisme entre les travailleurs directs et leurs conditions de travail – si le travailleur s'aliène dans son travail, c'est que ce travail est aliéné à la base, toute maîtrise sur ses moyens objectifs lui étant inaccessible : l'aliénation ne provient pas du dedans du travail mais du dehors des rapports de production. » ; « La philosophie » ? p. 278
Lucien Sève résume ainsi sa pensée sur l'importance qu'il accorde à cet opérateur anthropologique marxien : « Cette conceptualisation est une avancée décisive dans l’intelligence de l’humain, où s’éclairent d’un coup l’étroitesse culturelle et la malfaisance politique de sa biologisation réductrice trop souvent gagée par les neurosciences, celle aussi de l’individualisme méthodologique, négation de toute réalité sociale qui domine dans l’aire anglo-saxonne et la vision néolibérale. Faire connaître et reconnaître l’anthropologie marxienne doit devenir à mon sens une vaste bataille idéologique consciente de son capital enjeu pratique. » 12Avec Marx, philosophie et politique p. 163-164
En 1974, le psychologue soviétique Alexis Léontiev (1903-1979) remet à Lucien Sève un exemplaire de Pensée et langage, ouvrage d'un autre psychologue soviétique, Lev S. Vygotski (1896-1934), avec qui Léontiev avait travaillé. Ce sera la découverte, saisissante pour Sève, d’une œuvre de grande portée et de forte parenté théorique dans les fondements marxistes de leurs travaux respectifs. Lucien Sève et Françoise Sève son épouse – qui traduira du russe l'essentiel des grands ouvrages de Vygotski – contribueront amplement à faire connaître l'œuvre de ce dernier dans l'espace des recherches francophones, avec une première publication intégrale en français de Pensée et langage en 1985, par l'éditeur français La Dispute.
Dès lors, Lucien Sève, en forte communauté de pensée avec les découvertes vygotskiennes, mènera ses propres recherches au long cours sur l'anthropologie théorique marxienne, la théorie de la personnalité et la science de la biographie. Il contribuera à mettre en valeur l’œuvre de Vygotski, elle-même développée par les Vygotskiens francophones 13Michel Brossard, Yves Clot, Jean-Yves Rochex en France ; Jean-Paul Bronckart, Christiane Moro, Bernard Schneuwly en Suisse. Ces travaux contribueront à l'enrichissement de la psychologie du développement inaugurée par Vygotski. Ils aideront à forger une conception renouvelée du sujet psychique, éclairant les modes de formation de la personnalité biographique et ses capacités à agir sur le réel, nous permettant ainsi de penser une conception plénière de la liberté – pas seulement agis, mais agissants – et d'imaginer les conditions d'un développement émancipateur, tant individuel que collectif.
Principaux ouvrages où se déploie le travail théorique de Lucien Sève dans le domaine de la personnalité biographique : Marxisme et théorie de la personnalité (lien externe) (1969) ; Pour une critique marxiste de la théorie psychanalytique (lien externe) (1973) ; Je. Sur l'individualité (lien externe)(1987) ; Qu'est-ce que la personne humaine ? (lien externe) (2006) ; « L'homme » ? (lien externe) (2008) ; Lev S. Vygotski. Histoire du développement des fonctions psychiques supérieures (lien externe) (2014) ; Pour une science de la biographie. Suivi de Formes historiques d'individualité (lien externe) (2015)